我国的冷荒漠根据生态条件可分为西部荒漠和东部荒漠两大部分。西部荒漠以准噶尔盆地的古尔班通古特沙漠为主体，此外还包括塔城和伊犁谷地的荒漠。这里水汽来自西方，降水的季节分配较均匀，春季降水较东部荒漠为多。古尔班通古特沙漠的植被成分以藜科的小乔木梭梭和自梭梭以及盐柴类为主，塔城或伊犁谷地以蒿类为主。东部荒漠包括塔里木盆地的塔克拉玛干大沙漠，柴达木盆地荒漠和河西走廊西部以及阿拉善一额济纳荒漠。这里的气候较西部荒漠更为干旱，因受东亚季风影响，降水集中在夏秋，植被以超旱生的灌木和小半灌木为主，但也以藜科、菊科、蒺藜科和柽柳科的种属为主体。从草地培育和利用的角度看，我国西部和东部荒漠的特点和差异有下列几点：
　　（1）西部荒漠植物群落的生长发育春季较旺盛，而东部夏秋较旺盛。
　　（2）饲用物质的构成上，西部除以梭梭小乔木、蒿属半灌木为其特征外，春季短命、类短命的草本植物起着重要作用，家畜在3月中旬或4月初即可吃到较多的短命、类短命植物，因而春乏现象相对不严重；而东部以藜科、柽柳科、蒺藜科和蓼科的灌木与半灌木为特征，夏秋一年生草本起重要作用，由于春季干旱，家畜的春乏现象十分严重，第一次大雨较晚时，甚至要发生夏乏。
　　（3）在不受地下水影响的壤土荒漠和砾质荒漠上，同样的降水，东部的生产效率较西部为高，例如，年平均100mm的降水，阿拉善荒漠的干物质生产为400～500千克/公顷，而伊犁荒漠为300～400千克/公顷。