哈尼梯田湿地广泛分布于云南省红河州各个县。其中，哈尼梯田世界文化遗产保护区位于云南省南部、哀牢山脉南段，红河南岸的元阳县。东接金平，南连绿春，西与红河县毗邻，北与建水、个旧、蒙自隔河相望。哈尼梯田距今已有 1300 多年历史，是哈尼族传统人居环境和农耕文化的典范。哈尼梯田被摄影家们称为世界上最壮丽的田园风光，被法国报刊列为1993 年度新发现的七大人文景观之一。

循化黄河湾 (张胜邦摄)

哈尼族的文化是梯田农耕文化的直接产物，意识形态、精神文化生活深受其影响。哈尼族古老的《天、地、人的传说》中说：大鱼创造了宇宙天地和第一对人，男人叫直塔，女人叫塔婆；塔婆生下二十二个娃，其中老三是龙，龙长大以后到海里当了龙王，为感激塔婆的养育之恩，向塔婆敬献了三竹筒东西，其中一筒里盛有稻谷种。也就是说，哈尼人认为，自开天辟地以来便有了稻子。说明哈尼人是最早驯化野生稻的民族之一，水稻种植是哈尼人古老的生产内容。千百年来，哈尼族将哀牢山区三江流域的野生稻驯化为陆稻，又将陆稻改良为水稻，在得天独厚的生态环境中，使三江流域成为人类早期驯化栽培稻谷的地区之一。哈尼人自称“摩咪然里” ，即“天神之子” ，天神是大自然的象征，即哈尼族是大自然之子。遵从自然，顺应天道，是哈尼梯田文化所蕴含的精神实质。在长期的生产生活中，哈尼人对自然始终抱着敬畏的精神， 2 月的“艾玛突”节，6 月的“苦扎扎”节，10 月的“扎勒特”节等都体现了哈尼人对自然和神灵的敬畏之情。这些活动对于保护山林、水源、土地和维护村寨的安全，团结全体民族成员，协调人与大自然，人与人的关系，发挥了重要作用。

哈尼梯田 (胡波摄)

哈尼族梯田湿地生态系统呈现着以下特点：每一个村寨的上方，必然矗立着茂密的森林，提供着水利、用材、薪炭之源，其中以神圣不可侵犯的寨神林为特征。元阳县梯田近 17 万亩(1 亩 =1/15hm²)，但却没有一座水库，水从何来？有道是梯田之水天上来。全县有 63 958.4hm²森林，其中东西观音山有 18 167.6hm²原始森林，分布各山各岭的原始和次生林森林尚有45 790.8hm²，这些森林构成了巨大的天然绿色水库，它们涵养的巨量水分在高山上形成了无数条小溪、清泉、瀑布和龙潭，提供了全县所有梯田、 旱地用水和全部人畜用水。形成了“山有多高，水有多高”得天独厚的自然条件。

村寨下方是层层相叠的千百级梯田，那里提供着哈尼人生存发展的基本条件——粮食。哈尼梯田的开垦随山势地形变化，因地制宜，田回山转，坡缓地大则开垦大田，坡陡地小则开垦小田，甚至沟边坎下石隙也开田，因而梯田大者有数亩、小者仅有簸箕大，往往一坡就有成百上千级，成千上万亩。著名的老虎嘴梯田的最高级数达 3000 级，这在中外梯田景观中是罕见的。梯田主要作物是水稻，水稻是哈尼人的主要粮食作物，是他们赖以生存的物质基础。中间的村寨由座座古意盎然的蘑菇房组合而成，形成人们安度人生的居所。哈尼人的村寨建在半山腰。半山腰不但气候舒适宜人，而且接近森林和水源，又方便到村寨下方的梯田里劳作，村寨里排出的生活污水还是梯田主要的营养源。哈尼人居住的蘑菇房盖得十分精巧，土基墙、竹木架上面铺上茅草，屋顶有四个斜坡面，所以看起来很像一朵美丽的蘑菇。纵横交错的水系，是梯田的命脉所在，是哈尼人的命运所系。哈尼人利用“山有多高，水有多高”这一自然特征，创造了高山之上庞大的水利渠网，构筑了无数条银链般的干渠水沟，把各山各岭拦腰捆住，再在大沟之下开垦数百级乃至上千级梯田，大沟之水通过所筑的大大小小的千万条支渠水沟，纷注各田，从而解决了稻作农耕的命脉——水源问题。对于水沟，哈尼人像对森林一样加以爱护。雨水充沛时，山沟之水远有节余，所有梯田都会得到充分的灌溉。而一旦遭遇旱季，如果让有限的水先灌溉上层梯田再顺田而下，那么下层梯田必然会因为缺水而无法栽种，影响下年的粮食收成。哈尼人经过千百年的实践，总结出了一整套行之有效的好办法——刻木分水。原始森林中积蓄了大量的腐烂物质和野外放牲口的粪便，当雨季来临时，这些天然的肥料就顺着水沟泻入梯田。哈尼人根据这一自然现象，把日常的生活垃圾、人畜的粪便，全部堆积在一个大水塘中。每到栽秧季节，开动山水、搅拌水塘，这些肥料就会顺沟而下，流进梯田，解决了道路崎岖，运送肥料困难的难题。森林为村寨中的人和梯田提供着源源不断的清洁水源，村寨中的生活污水为梯田提供养分，生活污水经由层层叠叠的梯田徐徐下注，养分被吸收，污物被降解，最后又复归于河坝的江河水网，演变成良性循环的农业生态系统。哈尼梯田的森林—河流—村寨—梯田构成了人与自然高度协调的、可持续发展的、良性循环的生态系统。哈尼人充分利用了天时、地利并始终与生态环境协调相处，这是哈尼人对大自然的深刻认知与把握，表现了人类在大自然中求生存的坚强意志，同时也折射出哈尼人高超的生命智慧。

哈尼梯田湿地垂直结构示意图