很多鸟类具有沿纬度季节迁移的特性，夏天的时候这些鸟在纬度较高的温带地区繁殖，冬天的时候则在纬度较低的热带地区过冬。夏末秋初的时候这些鸟类由繁殖地往南迁移到渡冬地，而在春天的时候由渡冬地北返回到繁殖地。这些随着季节变化而南北迁移的鸟类称之为候鸟。

就特定观察地点而言，这些南来北往的候鸟可依照它们出现时间的不同予以归类，以台湾为例，夏天由南方来到台湾繁殖的候鸟称之为夏候鸟冬天由北方来到台湾渡冬的候鸟则称为冬候鸟。如果候鸟在比台湾更北的地方繁殖，在更南的地方过冬，它们在秋季南下与春季北返经过台湾时只做短暂的停留，则称之为过境鸟。还有一些鸟类，它们的主要分布区域在很远的地 方，只是偶尔有少数个体因为迷失方向或其他原因，来到该地，这些鸟类可能好几年才会被发现一次，称之为迷鸟。