向海位于东北吉林省的通榆县境内，西北部是浩瀚的内蒙古科尔沁草原，这里虽然地处塞北，却是南国沼泽水乡的风光。小镇不大，名气不小，饮誉中外的仙鹤之乡就在这里。“晴空一鹤排云上，便引诗情到碧霄。”来向海小镇游玩，吃打瓜，赏黄榆，观白鹤，你会感到鹤乡初秋的浓浓诗意。
    今年的八月初秋，从黑龙江的五大连池回来，顺路去了向海。下了火车，已近中午，雇了一辆奥拓出租车，便向早已心仪的鹤乡飞驰而去。出了开通镇，司机主动热情地自我介绍：“本人叫许修武，年龄四十，兼职导游，告诉你，不来向海一辈子后悔。”说完向我嘿嘿地笑着。司机的幽默，立刻拉近了我们的感情距离，很快就消除了陌生感，我即刻笑着说：“既然来了向海，就无怨无悔。”时节虽已入秋，天气依然炎热，万里无云，烈日当空，一阵阵灼人的热浪扑面而来。因一路的旅途颠簸劳累，刚进向海的境内，我就觉得有些口渴，便向司机说道：“在路边找一个瓜园停下，买几个瓜吃解解渴。”听到我的话，司机笑了：“向海这地方的打瓜特别好吃，但一般的农户不卖，白吃倒是可以。”我以为司机是在和我开玩笑，但许修武却向我一本正经地介绍起了向海的打瓜。
    打瓜是向海的一大特产，这种瓜个头不大，比西瓜小，一个一般三四斤重，绿皮黄瓤。所以叫打瓜，是因为在吃瓜的时候，先用指甲在瓜皮上划出一道印，然后用拳头一下子打成两瓣，之后用手抓着吃。用手抓着吃打瓜，有一种特别的味道，就象吃狗肉一样，用手撕着吃和用刀切着吃是两个味道。打瓜里的黄瓤和汁液，微甜带酸，可解署利尿，治疗胃炎肠炎。打瓜里的黑籽儿，是出口的紧俏产品，一斤能卖三块多钱。每当秋天打瓜下来的时候，农民把打瓜拉回来，站在房前或路边的树荫下，请村子里的人和过往的路人帮着吃打瓜，他们把瓜籽儿收起来晒干，等到冬天拿到县里的外贸部门出售。有的农民卖打瓜籽儿一年能收入几千元甚至上万元。许修武的一通白呼，说得我半信半疑，嘴角不禁流出了口水……
    车子进了一个小屯，在路边一个农户家停下来，司机向一个五十多岁的农民热情地打着招呼：“老兄，麻烦你给找两个打瓜吃，这位客人是外地的，要尝尝咱们的打瓜。”这位戴着麦秸草帽，嘴叼烟袋的农民非常热情：“每天都下瓜，就今个没摘，真是不好意思。”他瞅了瞅旁边的小姑娘，“老姑娘，你去前院给找找，要是没有，过道北给要几个。”小姑娘到前院找出仅剩下的一个，之后又去路北一家农户给要了一篮子打瓜。我口干舌燥，饥渴难耐，洗了手便打开瓜用手抓着吃起来，一连造了三个，吃得狼吞虎咽，好不难堪，连鼻子带下巴沾得满是瓜瓤，他们瞅着我直乐。我一个四处飘泊的游人，反正不认识谁，也顾不了这些。吃完瓜我要付钱，老农民即刻回绝：“那可不行，给钱我还不卖呢，只要你不把瓜籽儿带走就行。”临走的时候，老农民拉着我的手：“这个屯叫民主屯，我叫张为仁，欢迎你和你的朋友再来向海吃打瓜。”我打着饱嗝，挥手告别致意。说心里话，初来向海，吃打瓜给我留下了甜甜的回想。红瓦的农舍，路边的古树，纯朴的风情，好客的村民，让人想起陆游《游山西村》的四句诗来：“箫鼓追随春社近，衣冠简朴古风存。从今若许闲乘月，拄杖无时夜叩门。”
    刚出村口不远，就进入了向海的自然保护区。1986年，这块总面积1065平方公里的土地，被国务院批准为国家级自然保护区。从车窗望出去，沙丘起伏，杂草茂盛，野花争艳，蝶飞鸟鸣，一棵棵冠状的绿树，像一把把遮阳伞散落在这片草地上。司机告诉我，这些伞状的绿树，就是被当地人视为的神树——蒙古黄榆。
    生长在沙丘岗上的蒙古黄榆，是世界上稀少的珍贵树种。向海的蒙古黄榆，年轮之古老，数量之繁多，姿态之美丽，享誉中外，堪称天下一绝。这种树是百年的数龄，长不过数尺，几百年甚至上千年的树，也仅就三四米高。处于原始生态的向海蒙古黄榆，看上去只有两人多高，实际上已有几百年或是上千年的苍桑历史了。蒙古黄榆，躯干弯曲，粗不过碗口，一丛丛，一簇簇，枝繁叶茂，蓊蓊郁郁，千姿百态，各具风骚，有的是几条躯干扭抱在一起，有的是几条躯干互相依靠，有的是两条躯干结成了生死恋，挺着苍劲的身躯，共同撑起一方蓝天。冬天，瑞雪纷纷，寒凝大地，蒙古黄榆在草地上长出了一棵棵白色的小蘑菇，让人们想起了那香软可口的野菜。夏天，烈日当空，暑气逼人，蒙古黄榆在沙岗上撑起了一把把绿色的遮阳伞，为禽鸟筑巢安家，繁儿育女，供游人消暑纳凉，乘荫蔽雨。当雨过天晴，一阵清风徐来，雨滴沿着叶片，像晶莹的珍珠纷纷滚落下来，这时你便会想起古人的诗句：“山中一夜雨，树梢百重泉。”
    提起蒙古黄榆，这里人们便会向你讲起遥远的传说和美丽的故事。传说蒙古黄榆是南极仙翁的龙头拐杖栽植的。说有一天，南极仙翁辞别南海观世音菩萨，去蓬莱、方丈、瀛洲三个仙岛拜访道友，他骑着仙鹤，拿着赤金拐杖，优哉游哉的向北方而来。当他来到向海的上空，驻足鸟瞰，但见辽阔的草原，绿水茫茫，芦苇浩荡，湖泊河泡，星罗棋布，泽边禽鸟，嬉戏歌唱。正看得兴致勃勃之时，忽然翻滚起迷蒙的沙浪，把这诗情画意的美景搅得浑沌不清。南极仙翁沉思良久，把龙头拐杖扔下云头，向海的沙丘立刻长出了一片片繁茂的蒙古黄榆，风沙也随之消失了。在向海内香海庙的遗址旁，有五棵古榆树，已八百多年了，至今曲干猷劲，枝叶婆娑。传说元世祖忽必烈骑着八匹骏马到向海游猎，他来到香海庙进香时，把马拴在了榆树上，刚要进香，天空电闪雷鸣，狂风大作，烈马受惊，龙性勃发，左蹦右跳，把树杆拉得弯弯曲曲，挣脱了缰绳，跑回了内蒙。明朝一位诗人来向海看了这五棵苍劲古老的榆树，不禁诗兴大发：
    五榆傲立碧海边，
    临风沐雨信悠闲。
    八骏并肩千钧力，
    未伤根须已汗颜。
    身材扭曲见真性，
    垂首更显意志坚。
    脱缰野马归故里，
    空留世祖泪湿衫。
    到了向海小镇，参观完了向海自然动植物博物馆，便急冲冲地向鹤岛进发。映入眼帘的是“天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊”的远古风韵。这里芳草如茵，湖泊星罗，漫山遍野鲜花，争奇斗艳。向海湖水，波光粼粼，湖面上掠飞着一群群打鱼郎、大雁、野鸭等各种水鸟。望着空中的水鸟，我问司机：“怎么没有仙鹤？”他笑了：“野生的仙鹤一般看不到，得要早上和晚上，我们可以到鹤岛上看看人工饲养的仙鹤。”接着他向我介绍了向海的鸟类情况。这里是百鸟栖息的乐园，共有各种珍贵禽鸟245种，世界上仅有的15种鹤，向海就有丹顶鹤、白鹤、白头鹤、白枕鹤、蓑衣鹤和灰鹤6种珍贵的鹤类。目前全球仅有的1500多只丹顶鹤，大多在我国东北栖息繁育，在向海就有近百只安家落户。丹顶鹤那高雅的气质，吸引着中外游人的青睐和瞩目。近几年英国、法国、美国、日本、瑞典、荷兰、爱尔兰、加拿大等十多个国家的海外游人来向海观赏仙鹤。
    仙鹤自古就受到人们的钟爱，人们把这种高雅的鸟视为吉祥、长寿、智慧和勤劳的象征。我国春秋时期的卫懿公，特别喜好仙鹤，按照品位给予俸禄，每次出巡，也要仙鹤随驾，用大轩载着，号称“鹤将军”。历代文人墨客，常以仙鹤为题，吟诗作画，抒怀唱志，留下了不少脍炙人口的诗篇。最早的鹤诗要属《诗经》里的“鹤鸣”：“鹤鸣于九皋，声闻于野；鹤鸣于九皋，声闻于天。”唐朝韩愈的“鹤翎不天生，变化在啄菢”，留下了难得佳句。南北朝人萧道成的“群鹤咏”，更是千古名篇，“八风儛遥翮，九野弄清音。一摧云间志，为君苑中禽。”民间关于仙鹤的传说，源远流长，异彩纷呈。武汉的黄鹤楼，因鹤得名，借诗而传。此地原有辛氏卖酒，一道士常来酌饮，无以为付，走时用橘皮在墙上画一仙鹤，说：“酒客至拍手，鹤即下飞舞”，小店因此日隆，辛氏致富。已越十年，道士复来，取笛鸣奏，黄鹤下壁，道士跨鹤直上云天。辛氏感鹤，即建此楼。唐人崔颢题诗《黄鹤楼》，更名闻千古。
    去仙鹤岛的游人络绎不绝，人工饲养棚的前面，早已站着三三五五的人群在赏鹤。在众多的仙鹤中，丹顶鹤超群不凡，出类拔萃，白羽黑翎，红顶绿喙，体形优美，步态高雅。看到众多的游人，丹顶鹤更加悠闲自得，迈着轻盈的步子，两条修长的高腿，格外显得姿态高雅，婷婷玉立。有的仙鹤走到网前，把脖项伸出笼外，用嘴和人亲近，不时地叫上几声，以示友好。正当人们兴致勃勃的时候，天空传来了高亢嘹亮的叫声，几只白鹤伸展着宽大的翅膀，飞过人们的头顶，落进了眼前一望无际的芦苇荡里，这时，笼子里的仙鹤们“嘎嘎”地叫个不停，展开翅膀，摆动长腿，欢快地跳起了舞蹈，野生的仙鹤在水草的深处，互相应和着，不时地跳跃起来。蓝天白云，绿水青草，伴着习习的秋风，笼内外的仙鹤们，群情振奋，引吭高歌，为中外游人表演了一次集体歌伴舞……