实践不停，思考不止。对治水思路的探索和实践，伴随着新中国成长的步伐不断深化。在尊重自然规律的基础上，针对我国淮河、海河、长江、黄河等大江大河的特点，中央分别确定了“蓄泄兼筹”、“上蓄、中疏、下排、适当地滞”、“蓄泄兼筹，以泄为主”和“上拦下排，两岸分滞，拦、排、放、调、挖”等治水方针。以日益增强的综合国力为后盾，以科学的治水方针为指导，水利人开始了大量卓有成效的治水实践。

　　在经济社会不断发展的过程中，越来越多的水问题逐渐暴露出来，到了二十世纪末期：江河断流，湖库淤积；地下水超采，湿地退化；围湖造地，侵占河道；水污染频发；沙尘暴肆虐──一幕幕人水相争导致的不和谐景象时有出现。水利人对水问题的反思进一步深入，随之形成的不仅仅是简单的筑堤修坝的设想，而是人水和谐的治水新思路、新理念。

　　水利部党组认真贯彻中央治水方针，客观分析形势，在不断实践的基础上，总结吸取国内外治水经验教训，开始了对治水新思路的探索，明确提出“治水必须正确处理人与自然的辩证关系”，“要转变对水的认识，在防止水对人类侵害的同时，特别注意防止人类对水的侵害，实现人与自然和谐相处”。

　　这是人类在与水、与自然的博弈中得出的教训，也是人类对水、对自然认识的理性升华。

　　在加强堤防建设的同时，一场大规模的平垸行洪、退田还湖（河）、退耕还林、移民建镇工程在长江中下游付诸实施。这是一次水上“战略大撤退”，是防洪工程建设思路的重要调整，是中国历史上自唐宋以来第一次从向水进军、与水争地，自觉主动地转变为大规模的退田还湖，给洪水以出路。

　　人水相争变成了人水和谐，人类在处理与水的关系上迈出了理智的一步，不仅利用水、约束水，也善待水、珍惜水、节约水、保护水。

　　在这一理念指导下，水利人不断开展新的实践，把促进生态文明建设放在更加突出的位置，促进经济社会与资源环境协调发展。2000年起，水利部门对长期断流的塔里木河、黑河实施全流域统一调水，使塔里木河和黑河下游濒临毁灭的绿洲生态重现勃勃生机；2001年起，连续从嫩江向自然生态保护区──扎龙湿地补水，使生态恶化的湿地逐渐恢复原有功能；2002年起开始实施引江济太，在太湖进行冲污试验，探索通过水资源统一调度和优化配置进行水环境治理，激活太湖；2002年，又紧急抽引长江水向南四湖进行应急生态补水；2004年实施了从内蒙古察尔森水库向吉林向海湿地的应急生态补水；同年又从岳城水库向白洋淀进行生态补水，并于2006年和2008年两次从黄河引水补给白洋淀。补水挽救了这些几近或已干涸的湿地，取得了良好的生态、经济和社会效益。更值得一提的是，在确保黄河不断流的同时，水利部门通过水量统一调度，先后九次对黄河进行调水调沙，使河道主槽最小过洪能力增大到3880立方米每秒，为综合治理黄河泥沙探索出了一条新路。在水土保持工作中，大力开展以小流域为单元的综合治理，并充分发挥大自然的自我修复能力，60年来累计综合治理水土流失面积100多万平方公里。

　　我国江河治理已从开发利用为主向开发保护并重转变，注重水利建设中的生态保护问题，统筹经济、社会、生态效益和水资源的可持续利用，维护河流健康生命，大步走向人水和谐。