许多人认为，像鹤、鹭、鹳等这样的长腿鸟，其实就是对同一种鸟的不同称呼。从技术上讲，这当然不是事实。我们可以认真观察这些长腿长脚的涉水鸟，它们有着各种各样的形状、大小、标记和颜色，很明显它们并不完全相同，实际上它们代表许多不同的物种。但它们之间的关系有多密切？多年来这个问题引发了相当多的争论，有时争论甚至相当激烈。随着科学家们开发出更好的工具和方法来研究生物之间的关系，他们发现这些涉禽自然地分成了一些非常不同的群体。

白琵鹭和苍鹭 / 刘建国

很长一段时间以来，如何对鸟类进行分类的总体框架没有太大变化，你可能已经在高中生物课上学习过。鸟纲由许多个不同的目组成。每个目包含一个或多个科。在每个科中可能有一个或多个属，每个属又包括一个或多个物种。有时还会使用一些中间类别，例如亚科和亚属。对于鸟类基本分类，了解目、科、属和种就足够了。

虽然分类框架没有太大变化，但随着时间的推移，系统内各种鸟类的分类方式却发生了根本性的变化。所有长腿涉禽曾一度被归为同一目类。而现在它们分散在四个不同的目，而且没有一个目与其他目特别接近。

对鸟类和其他动物的现代分类和科学名称体系可以追溯到1758年，当时卡罗卢斯·林奈出版了他的《自然系统》第十版。林奈是一位杰出的创新者，但在那个时候，科学家们除了纯粹的表面相似性外，并没有很好的方法来判断物种之间是否有亲缘关系。因此，林奈将火烈鸟、琵鹭、鹮、鹭、鹳和鹤归为同一目也就不足为奇了。事实上，这一被称之为“高脚目”的目中，还包括鹬、鸻、蛎鹬、秧鸡甚至鸵鸟。显然，长腿实际上是加入这一群体所需的唯一资格。

回顾林奈如何将一些鸟类归为他最初的分类名单是很有趣的。伯劳是一种食肉性鸣禽，但当时却与猫头鹰、鹰和隼在同一目。鸭子、海雀、䴙䴘、信天翁、海鸥和企鹅都共享同一个目类。在林奈的高脚目中，鹮与一些长喙的鹬属物种被归为一类。鹤不仅包括在这个序列中，它们甚至与大蓝鹭属于同一个属，现在看来这无疑十分古怪。

当时，结构相似性被视为亲缘关系的标志。早在人们探索趋同进化的概念之前，这一概念就已经存在了，即不相关的物种可以对特定的栖息地或生活方式进行同样的适应。我们现在知道，像喙形和腿长这样的特征很容易在很长一段时间内进化，当然是为了更好地适应某些食物来源或进食行为，而不相关的鸟类最终可能会进化出相似的形状。事实上，正如我们所了解到的，类似的事情在涉水鸟类中已经发生过很多次。虽然在一个类别中，喙的形状可能会相对有点一致，但腿的长度实际上对于分类并没有任何借鉴意义。

草鹭 / 刘建国

1886年，美国鸟类学家联合会(AOU)发布了第一份鸟类分类清单，科学家们开始更加严格地审视所有这些群体之间的关系。例如，他们把火烈鸟单独分为一目。这并不奇怪；如果我们仔细观察火烈鸟，会发现它们是非常奇怪的鸟类，这并不仅仅是因为它们异常艳丽的颜色。他们用超长、纤细的双腿在浅水处涉水，降低脖子，将头部倒置在水中。它们稍微张开嘴，用肉质的舌头将水从缝隙中抽进来，下颚上的梳状结构过滤出水中的食物：非常细小的甲壳类动物、昆虫、软体动物、藻类和其他浮游生物。火烈鸟有时与鹭或鹳在同一水域觅食，但它们以更小的猎物为食。

它们独特的食谱意味着火烈鸟可以在极咸的湖中大量繁殖，而湖中几乎没有其他鸟类。一些火烈鸟繁殖地最多可容纳50万对火烈鸟，每对火烈鸟在一个看起来像凸起的泥锥的巢中照料仅有的一只蛋。科学家们对火烈鸟的分类困惑了许多年；最近的分子学证据表明，它们可能与䴙䴘关系最为密切，尽管它们看起来与这种矮胖、短翅的潜水鸟类截然不同。可见外表可能是骗人的！

美洲红鹳(火烈鸟)

摄影: Bonnie Burgess

第一份AOU清单也将鹤与鹭、鹮和鹳分开分类。鹤可能看起来像鹭，但它们是杂食动物，以各种植物和小动物为食，而鹭几乎完全是食肉动物。许多鹤的叫声像是嘹亮的号角，而鹭的叫声却十分刺耳。鹤通常在地面上筑巢，而大多数鹭则在树上或高大的沼泽植被上筑巢。鹭通常聚集在一起筑巢，但随后分散成单独的个体觅食，而鹤通常分散成孤立的成对筑巢，但聚集在一起觅食。鹤仍然与秧鸡和其他一些科属在同一个目(包括秧鹤)，但不包括其他涉禽。这些鸟类首先是根据其内部细节（包括骨骼结构）从鹭和其他鸟类中分离出来的，最近的遗传学研究证实了这一判断。

钳嘴鹳 / 刘建国

直到最近，鹳、鹭、鹮和琵鹭仍然在同一个目中。但自20世纪90年代末以来的分子学研究一再表明，鹳类更为独特，2010年，AOU正式将它们单独划分为一个目。世界上19种鹳都有巨大的喙。它们中的许多通过触摸在浅水中觅食，当它们在水面下感觉到猎物时，嘴会微微张开。另一些可能在干燥的开阔地捕食小动物，它们还可能与秃鹫一起捕食腐肉。和秃鹫一样，与大多数其他长腿涉禽不同，鹳可以用宽大的翅膀翱翔数小时。

三色鹭和白鹮

摄影: Brian Rivera Jr

在所有这些重新分类之后，鹮和琵鹭仍然与鹭在相同的目中。30种鹮都有着弯曲的喙。它们大多在浅水中涉水觅食，在底部的淤泥中探索。六种琵鹭在水中来回扫着它们的匙形喙，寻找猎物。尽管它们的嘴形状和进食行为不同，但它们的其他习性往往相似。

白琵鹭 / 刘建国

目前最大的科是鹭科、包括苍鹭、白鹭和鳽，全世界共有近70种。它们是在水边最常见的大型长腿鸟类，各地的人们都很熟悉它们，尽管很多人都叫它们鹤。在这个家族中，有些亚群体也似乎很不相同。例如，鳽（包括麻鳽属中的的大型物种，美洲麻鳽，以及苇鳽属中的小型物种，姬苇鳽）是孤独的沼泽居民，叫声独特。还有夜鹭，通常在夜间其他鹭类栖息时最活跃。

但是当谈到苍鹭和白鹭的区别时，这时候的确可以说它们是对同一种鸟的不同称呼。在分类上它们没有任何区别。通过看一些例子，我们可以看出这一点。大白鹭与大蓝鹭的亲缘关系比与其他名字中有“白鹭”的鸟类更为密切。雪鹭和棕颈鹭与小蓝鹭和三色鹭属于同一个属，而牛背鹭则单独归入一个属。黄喉岩鹭是小白鹭的近亲。

灰鹤 / 刘建国

然而归根结底，鸟类的称谓很重要吗？有时候是的。但如果有人欣赏一只大蓝鹭的美丽，进而想到要保护它和它的栖息地，那么即便他们称它为“鹤”，我觉得也没有什么要紧，欣赏和关心更为重要。但是对于那些想要了解更多鸟类知识的人来说，了解这些沿着水边行走的、外形和习性各不相同的鸟类到底有哪些不同是很有趣的。