以玛曲湿地为核心的甘南草原湿地素有黄河“蓄水池”和“中华水塔”之称，也是世界濒危野生动物黑颈鹤、白尾海雕等的主要栖息地，是全球生物多样性最关键的地区之一，也是全球气候影响的敏感区。甘南草原湿地是青藏高原湿地面积较大，特征明显，最原始、最具代表性的高寒沼泽湿地，也是世界上保存最完整的自然湿地之一，湿地保护区总面积37.5万公顷，保护区内泥炭储量丰富，达15.9亿立方米。再加上玛曲县境内星罗棋布的大小湖泊和沼泽湿地，构成黄河上游完整的水源体系。

但由于水土流失和干旱荒漠化，黄河首曲湿地面积曾严重萎缩，由上世纪六七十年代的40多万公顷萎缩至上世纪末的30多万公顷。 近年来，甘南的生态环境急剧恶化，雪线上升，草地大面积退化与沙化，湿地正在干涸萎缩。

黄河自青海省久治县门堂乡进入甘肃省甘南州玛曲县境内，形成了天下著名的“黄河首曲”。

据测算，黄河流入玛曲县时平均年径流量为137亿立方米，只占黄河总水量的20%，而流经玛曲境内再返入青海省河南县时，平均年径流量增加到164.1亿立方米，占黄河总水量的65%左右。

因此，玛曲县所在的甘南湿地素有“中华水塔”之美称，地处青藏高原与黄土高原的过渡地带。该湿地资源有沼泽、湖泊、泥炭、河流等类型，主要分布在玛曲、碌曲县境内，是长江、黄河上游重要的“蓄水池”，又被称为“黄河之肾”。

以玛曲湿地为核心的甘南草原湿地

以玛曲湿地为核心的甘南草原湿地具有很高的持水能力，因此被称为“地球之肺”。再加上玛曲县境内星罗棋布的大小湖泊和沼泽湿地，构成黄河上游完整的水源体系。“玛曲”在藏语中意思即为“黄河”，玛曲湿地对调节黄河水量、泥沙量、维持区域生态平衡等方面起着不可低估的作用。

就水文地理而言，黄河进入玛曲时的年径流量仅占黄河年总流量的20%，而黄河流出玛曲时的年径流量已达黄河年总流量的65%。这使玛曲成为黄河上游最重要的水源地。

就对全球气候变化的影响而言，玛曲湿地的泥碳层有数十米之厚，这既显示了它的积碳能力，又显示了它的释碳潜力。这说明它对地球生物化学循环中的碳输运影响，是一般植被系统难以相比的。此外，在玛曲，与湿地共生并部分重叠的是玛曲草原，它约占玛曲面积的90%，被誉为“亚洲第一天然优质牧场”。草场与湿地的相互依存和共生，进一步增强着玛曲的生态系统功能。

无论就湿地生态学而言，还是就地区经济和社会发展而言，玛曲均可视为青藏高原的两河（黄河、长江）河源地区的缩影。