麦冬，现在大多是指山麦冬、沿阶草和麦冬的泛称。这些植物多为多年生常绿草本植物，因四季常绿、耐荫等特点而被作为园艺植物广泛栽培。

山麦冬是天门冬科山麦冬属，而麦冬和沿阶草则是天门冬科沿阶草属。其中山麦冬的花是直立花序，花向上开，而麦冬和沿阶草则是弯曲的花序，花朵下垂。

下图是摄于2014年9月的麦冬花。这种植物的花序直立，花开朝上，严格来说其实是山麦冬。

麦冬的花花序较短，花朵比较低调，不会全部张开。而沿阶草的花序较高，花瓣全部张开，肆意而张扬。

麦冬除了以上三种，还有阔叶金边麦冬，不开花的时候叶子有点像金边吊兰。此外还有许多别的变种，不是特别常见。