赤麻鸭属雁形目，鸭科，俗称黄鸭，“红鸭”，体大（63厘米）橙栗色鸭类，头皮黄，外形似雁。通体呈棕褐色，次级飞羽具有铜绿色光泽，嘴和腿黑色。虹膜－褐色；嘴－近黑色；脚－黑色，飞行时白色的翅上覆羽及铜绿色翼镜明显可见。雌雄鸟羽色一致，雄鸟夏季有狭窄的黑色领圈，体重在1400克左右。雄鸭生殖季节有黑色的颈环。雌鸭缺乏黑色颈环，头部灰色或白色。叫声似aakh的啭音低鸣，有时为重复的pok-pok-pok-pok。雌鸟叫声较雄鸟更为深沉。

赤麻鸭耐寒，广泛繁殖于中国东北和西北，新疆、内蒙、青海及西藏等地，及至青藏高原海拔4600米。3月迁来青海湖，分散在湖边滩涂沼泽地活动。4月份开始配对营巢，巢址选在湖岸附近的石、土山上洞穴中，每巢产卵8－12枚，孵化期27－30天，出壳1－2天的雏鸟就能随亲鸟下水游弋、潜水。10月中旬、下旬南迁到青南、甘南、川西等地的沼泽湿草越冬，最远可至印度；也有个别赤麻鸭留在青海湖过冬。