鸟纲的1目,羽毛松软如丝，头部有时具羽冠或皱领；嘴细直而尖；翅短圆，尾羽均为短小绒羽；脚位于体的后部，跗蹠侧扁，前趾各具瓣状蹼。早成性。仅有科1科。

中国常见种有小。冬季栖息于溪流，夏季到湖沼中繁殖，在水面以枝、叶等筑浮巢。每窝产卵6～7枚。主要以昆虫和小鱼等为食。